5 грудня 1784 року померла талановита поетеса Філіс Вітлі, яка увійшла в історію як перша афро-американка, яка видала власні вірші.
Точна дата і місце народження Філіс невідомі, припускається, що вона народилася у 1753 році десь у Західній Африці. У віці 7 чи 8 років вона була продана у рабство. Її придбала сім’я Вітлі, які вирішили дати їй своє прізвище, а ім’я Філіс вона отримала на честь корабля, який привіз її до Америки.
У сім’ї Джона та Сюзанни Вітлі до Філіс було особливе ставлення. Їхні діти, Марі та Натаніель, допомогли дівчині навчитися читати і писати. Так, у 12 років вона вже читала античних класиків та складні уривки з Біблії, а у 14 років вже написала власного вірша. Господарі помітили особливий талант дівчини, тому більше вкладали у її освіту, звільнивши її від хатньої роботи.
У 1773 році Філіс потрапила до Англії, де мала змогу зустрітися з мером Лондона та іншими поважними людьми. Там же у Лондоні була видана її збірка віршів «Вірші на різні теми, релігійні та моральні» (Poems on Various Subjects, Religious and Moral). Публікація принесла її велику популярність, її почали вважати «найвідомішою африканкою на землі». Цього ж року вона була звільнена з рабства. Вона продовжила писати вірші, мала підтримку від американських батьків-засновників, зокрема Джорджа Вашингтона.
У своїх віршах Вітлі висловлювала свої християнські погляди. Хоча вона у деяких віршах називала рабство злою долею, вона була вдячна, що через рабство познайомилася з християнством.
Вже будучи вільною людиною, вона вийшла заміж за Джона Пітерса, вільного чорношкірого бакалійника. На жаль, далі її життя не було таким успішним. ЇЇ чоловік виявився марнотратом, потрапив до в’язниці за борги, а двоє дітей Філіс померли ще зовсім маленькими. У 1779 році Філіс намагалася запропонувати видати другу збірку своїх віршів, але цього разу через фінансові складнощі вона не могла знайти таку можливість. Після ув’язнення чоловіка, щоб підтримувати хворого сина, їй довелося піти працювати служницею на важку хатню роботу, до якої вона не звикла. Дуже скоро вона померла.
Проте ім’я цієї талановитої жінки не зникло з пам’яті людей. У 2002 році Молефі Кіт Асант назвав Філіс Вітлі серед 100 найвеличніших афро-американців. Вітлі зображена разом з Абігейл Адамс та Люсі Стоун на Бостонському жіночому меморіалі, скульптурі 2003 року на проспекті Співдружності в Бостоні, штат Массачусетс. У 2012 році Університет Роберта Морріса назвав нову будівлю для своєї школи комунікацій та інформатики на честь Філіс Вітлі. Її ім’я носить ряд інших будівель, установ та організацій. Вона також вважається однією з родоначальниць афро-американської літератури.
