11 червня 978 року завершилася міжусобна боротьба між дітьми великого князя Святослава Хороброго, в результаті якої київський престол посів наймолодший його син Володимир Святославович. З цього дня розпочинається правління нового князя, який зробив християнство державною релігією на Русі.
Хрещення Київської Русі 988 року було найвизначнішою реформою Володимира, названого за це Великим. Але правління нового князя розпочалося зовсім не з цього. Святослав загинув 972 року і по його смерті понад десятиліття тривала боротьба між синами – Ярополком, Олегом та Володимиром.
Перший її етап проходив без участі майбутнього великого князя, який тоді був ще надто юний. Конфлікт старших братів розтягнувся на роки і завершився вбивством Олега. Здавалося б, Ярополк мав міцно закріпитися в Києві, однак тут в боротьбу вступає молодший брат, який на деякий час втратив контроль над довіреним батьком Новгородом.
Володимир за підтримки воєводи Добрині повертає втрачене, розправляється із прихильниками старшого брата і вирушає на Київ. 11 червня 978 року був вбитий Ярополк і Володимир стає одноосібним київським правителем.
В перші роки правління він здійснив низку вдалих військових походів і це зміцнило владу князя. Попри пізнішу релігійну реформу, спочатку Володимир був затятим прихильником язичництва і намагався силою поширити культ Перуна. Через 10 років на престолі він тими ж методами утверджує державною релігією тепер вже християнство.
Київські князі жили згідно з неписаними законами варварського світу, коли повага дорівнювала військовій силі , а могутність мірялася вбитими ворогами. Деякі зміни прийшли по смерті сина Володимира Ярослава Мудрого, який за життя змінив систему престолонаступництва. Щоб запобігти братовбивству, князь поділив руські землі між синами, але механічний поділ не дав Рюриковичам єдності і держава занурюється в добу феодальної роздробленості.