7 жовтня 1821 року народився Вільям Стіл, афроамериканський аболіціоніст, засновник «Підпільної залізниці», який зумів врятувати з рабства близько 800 рабів, старійшина пресвітеріанської церкви.
Сам Вільям народився вже у вільній сім’ї, так як його батько викупив свою свободу в 1798 році, а мати двічі тікала з рабства і на другий раз успішно, проте залишивши у неволі старших синів. Відповідно до законів Меріленду, звідки втекла мати, діти, які народжувалися від біглих рабів, вважалися рабами. Однак за законами Нью-Джерсі, де оселилася ця родина, такі діти вважалися вільними.
Вільям був найменшим з 14 дітей, що народилися в родині його батьків. Два старших брата Левін і Пітер залишилися рабами в Меріленді, а потім були продані в штат Кентуккі. Левін так і помер в рабстві, а Пітер зумів звільнитися тільки у віці 50 років і зустрітися зі своєю матір’ю та іншими родичами тільки через 42 роки. Всі ці події у його сім’ї залишили відбиток на житті Вільяма, який став одним з активних американських аболіціоністів.
У 1844 році він переїхав до Філадельфії в штат Пенсільванія, де став співробітником Пенсільванського аболіціоністського товариства, а незабаром одним з його лідерів. У 1855 році він брав участь в організації гучної втечі Джейн Джонсон від її господаря, під час їхнього перебування в Пенсільванії. У 1865 році Вільям Стіл домігся скасування сегрегації в транспорті в Пенсільванії.
Його вважають «батьком підпільної залізниці». Він ретельно записував життєві історії кожного звільненого і в 1872 року видав книгу спогадів тих людей, які врятувалися завдяки існуванню «підпільної залізниці» – системи таємних сховищ і налаштованих шляхів транспортування, які допомагали рабам з рабовласницьких штатів тікати на територію штатів, де рабство було заборонено.
Служачи старійшиною в одній з пресвітеріанських церков, Стіл домігся організації церковних шкіл, які допомагали отримати освіту дітям, які мали в цьому потребу. Він організував притулок для темношкірих дітей-сиріт, став одним з організаторів Сторер коледжу.
Помер цей видатний борець за свободу в 1902 році, але до теперішнього часу він залишається одним з національних героїв. Місця його життя і поховання занесені до спеціальної книгу пам’ятних місць, а в 1997 році президент Білл Клінтон наказав відновити «Підпільну залізницю», як важливий елемент американської національної пам’яті.
