30 серпня 1856 року в американському штаті Огайо відкрився університет Вілберфорса, який став другим університетом для темношкірих у США і першим, у якому керівництво здійснювалося афроамериканцями.
Назва університету, у якому стали навчатися і викладати колишні раби, була символічною, оскільки Вільям Вілберфорс боровся за скасування рабства майже все своє життя. Університет був створений спільними зусиллями Єпископальної методистської церкви і Африканської методистської єпископальної церкви. Їхні лідери склали перший комітет опікунів, а першим його ректором в 1858 році був обраний священик Річард Раст.
До 1860 року університет уже мав близько 200 студентів, підтримуючи тих, хто прагнув отримати свободу. Вища школа діяла до початку Громадянської війни і в 1861-1863 рр. припинила діяльність. Навесні 1863 року єпископ Деніель Пейн з Африканської методистської церкви повністю викупив будівлю і землю для університету і відновив навчання всього з 12 студентами. Сам єпископ Пейн став першим афроамериканським ректором університету.
У 1890-ті рр. університет став приймати на навчання студентів з Південної Африки, намагаючись принести світло науки на африканський континент. Церква допомагала таким студентам знайти місце проживання в сім’ях і забезпечувала стипендією. Університет підготував цілі покоління нових лідерів – вчителів, священиків, лікарів, юристів і політиків, ставши справжнім освітнім і культурним центром для темношкірого населення США.
У 1974 році старий кампус університету був знищений сильним торнадо. У цей час при університеті був організований Національний афроамериканський музей і культурний центр.
Університет Вілберфорса є ще одним свідченням виняткової ролі церкви у поширенні освіти і науки через заснування перших вищих навчальних закладів у США.
