30 червня 296 року єпископом Риму став Марцелін римлянин

Його керівництво церквою збіглося з початком правління імператора Діоклетіана і спочатку характеризувалося зростанням християнської церкви. Однак у 302 році за ініціативою Галерія, який був одним зі співправителів Діоклетіана, відновилися гоніння на християн. Саме цей час вважається найбільш жахливим в історії церкви.

Спочатку всіх християн змусили покинути армію, після чого почали вилучати майно християнських громад і знищувати християнські книги. Перед християнами ставився вибір – або зректися своєї віри, або прийняти мученицьку смерть. Щодо Марцеліна історичні відомості суперечливі – одні повідомляють про його втечу, інші, що його спочатку змусили погодився служити язичницьким богам, але потім він розкаявся, за що і прийняв мученицьку смерть у квітні 304 року.

Марцеліна першим почали називати папою римським. Під час його понтифікату в 301 році Вірменія стала першою християнською країною, яка прийняла християнство на державному рівні. Римська імперія унаслідує цей приклад через кілька десятиліть.