1 квітня 1868 року Самуель Армстронг відкрив Хемптонський інститут, який навчав колишніх рабів через «руки, розум і серце» («Hand, Head and Heart»), що означало «покликання, науку і віру».
Самуель Армстронг був сином місіонера з Гавайї. Після смерті свого батька 21-річний Самуель відправився до США, де закінчив коледж Вільяма в Массачусетсі незадовго до Громадянської війни в 1862 році. Коли війна почалася, Самуель добровільно приймає в ній активну участь, починаючи з капітана піхоти. Коли він дослужився до лейтенаната-полковника, йому випала доля керувати полком, який складався з афро-американців. Спостерігаючи за своїми підрядними, які були колишніми рабами, Самуель Армстронг бачив їх величезну потребу в освіті. Будучи віруючою людиною, він відчув, що Бог покликав його зробити все можливе для цих людей.
До сих пір вже був один чудовий приклад, коли баптистський пастор Генрі Мартін Таппер заснував Університет Шоу для колишніх темношкірих рабів у 1865 році в Північній Кароліні. Армстронг здобув від Американського місіонерського товариства фінансову допомогу і заснував Хемптонський сільськогосподарський інститут (Вашингтон, штат Колумбія), на базі якого пізніше виникне університет. Програма інституту була організована так, що вранці студенти мали релігійне навчання та академічні заняття, а в другій половині дня навчалися практичним професії.
Армстронг вважав, що всі студенти повинні були вміти працювати фізично – бути ковалями, теслями, кулінарами, вміти виготовляти взуття та одяг, займатися фермерським справою. Оскільки інститут був заснований християнською місією, то досвід віри був невід’ємною частиною життя Хемптона. Відвідування церковних служб і молитов було обов’язковою умовою навчання.
Через 10 років існування інституту Армстронг одним з перших почав навчати і корінних американців з індіанських племен з числа військовополонених, даючи їм можливість поруч з темношкірими колишніми рабами навчитися жити вільним життям у нових обставинах.
Усі зусилля Самуеля Армстронга диктувалися його сильною і щирою вірою. Він говорив, що для нього досить «просто приліпитися до хреста Христового». Народження Хемптонського інституту є свідченням віри Армстронга. Саме Хемптонський інститут став «альма матер» для майбутнього політика і борця за права темношкірих, колись народженого в неволі Букера Вашингтона, який пізніше став викладачем Хемптона, а в 1881 році – засновником і ректором Інституту промисловості для темношкірих у Таскіжі. Як і Армстронг, Букер Вашингтон значну увагу приділяв релігійному і професійному навчанню.
